До XX века в семейном праве большинства стран сохранялось много положений, связанных с традициями патриархальной семьи и религиозными нормами. Начиная с 1960-х годов во многих странах проводились реформы семейного законодательства, пик которых приходился на середину 1970-х годов.

Брак может заключаться в различной форме:

• в гражданской форме (Франция, ФРГ, Япония);
• в гражданской или религиозной форме по выбору супругов (Испания, Италия, Англия, Канада). В Англии брак по обрядам иных, нежели англиканское, вероисповеданий признается гражданским;
• только в религиозной форме (Лихтенштейн, Израиль, некоторые штаты США и отдельные провинции Канады, исламские страны — Иран, Ирак и др. До 1982 г. Греция).

В одних странах допускаются браки между двоюродными братьями и сестрами (Англия, многие штаты США), а в других — нет.

В ряде стран разрешены однополые браки.

В некоторых странах существует запрет для женщин в течение определённого срока вступать в новый брак после смерти мужа, развода или признания брака недействительным: во Франции и Швейцарии — 300 дней, в ФРГ- 10 месяцев. Цель такого запрета — стремление предотвратить возможные споры об установлении отцовства и о наследстве. В ряде штатов США сохраняются временные ограничения на вступление в повторный брак супруга, виновного в разводе (по причине, как правило, супружеской измены).

В большинстве зарубежных стран существует принцип свободы развода. Однако до сих пор есть страны, законодательство которых не допускает развод. Это в основном католические страны: Аргентина, Колумбия и др. Сравнительно недавно развод был разрешён в Италии (1970 г.), Португалии (1976 г.) и Испании (1981 г.). Последней в Европе в 1995 г. развод узаконила Ирландия. В ряде исламских стран права мужа и жены в отношении инициирования развода неодинаковы.

Во многих странах, прежде всего там, где не разрешается развод, важное значение имеет судебное разлучение супругов. В странах, в которых допускается расторжение брака, решение о разлучении (сепарации) обычно используется в качестве промежуточной стадии перед разводом (Англия, Франция и др.). В некоторых католических странах супруги вправе заключить соглашение о раздельном проживании, оговорив его имущественные и личные условия (вплоть до сохранения супружеской верности).

Существует три основных вида правового режима имущества супругов:

• общность имущества на имущество, нажитое в браке (Россия, Франция, Испания, некоторые штаты США);
• раздельность имущества (Англия, некоторые штатов США);
• смешанный режим (иногда называют режимом «отложенной общности»), при котором в период нахождения в браке супруги распоряжаются имуществом раздельно, а в случае развода их имущество становится общим и делится поровну (ФРГ, Финляндия, Исландия, Швеция, Дания, Норвегия).

Основанием применения того или иного режима может быть либо закон (легальный режим), либо брачный договор.

Существуют различия и в порядке управления имуществом супругов. В некоторых странах закон прямо предусматривает равные права супругов на управление общим имуществом. В других странах предусмотрено, что общим имуществом управляет муж.

Законодательство ФРГ и Франции предусматривает взаимную обязанность супругов по содержанию семьи и оказанию друг другу материальной помощи. Но в английском праве в целом сохраняется традиционный подход, согласно которому обеспечение жены всем необходимым и предоставление ей содержания является одной из основных обязанностей мужа.

Многие западноевропейские страны не присоединились к Европейской конвенции по легальному статусу детей, рожденных вне брака (15 октября 1975 г.), согласно которой «внебрачный ребёнок имеет те же права наследования после отца и матери, а также после родственников отца и родственников матери, что и законнорожденный ребенок». В Греции и Италии внебрачные дети ограничены в праве свободного проживания в доме своего отца, зачастую они ограничены в праве наследования.