Международно-признанными государствами, как правило, считаются те, которые либо являются членами Организации Объединённых Наций, либо имеют реальную возможность стать таковыми, но добровольно от неё отказываются. По состоянию на начало 2016 года насчитывается 194 государства. Все они, кроме Ватикана, являются членами ООН.

Ватикан как суверенная территория Святого Престола имеет политическую систему, подобную государству, но государством в полном понимании данного термина не является. Он официально признан большинством государств как суверенная территория, но не является членом ООН. Постоянным наблюдателем в ООН является Святой Престол — уникальная суверенная персона (persona sui generis) в международном праве. Дипломатические отношения государств устанавливаются не с Ватиканом, а со Святым Престолом, и все иностранные дипломатические миссии аккредитованы при Государственном секретариате Святого Престола.

Помимо признанных государств существуют территории, которые согласно резолюциям ООН имеют право на самоопределение, но не имеют возможности его осуществить вследствие оккупации. К таким территориям относится Палестина (точнее, её арабская часть — Западный берег реки Иордан и Сектор Газа) и Западная Сахара.

Государство Палестина — часть бывшей одноимённой британской колонии, согласно резолюции Генеральной ассамблеи ООН № 181 в 1947 году должна была получить независимость, однако после первой арабо-израильской войны была аннексирована Трансиорданией и Египтом, а с 1967 года оккупирована Израилем. 29 ноября 2012 г. официально признана ООН государством-наблюдателем. Однако ряд членов ООН, в том числе некоторые постоянные члены Совета Безопасности ООН, не признают суверенитет Палестины и продолжают считать её частью Израиля. Большинство арабских государств, напротив, не признают резолюцию ООН о разделе Палестины и, соответственно, права Израиля на существования и считают, что в состав Государства Палестина должна входить вся бывшая британская колония в границах 1948 года.

Сахарская Арабская Демократическая Республика — самопровозглашённое государство на части территории бывшей испанской колонии Западная Сахара. Согласно Декларации ООН о деколонизации последняя должна была получить независимость, но была в 1976 году оккупирована Марокко и Мавританией (с 1979 года — полностью оккупирована, а затем аннексирована Марокко). В документах ООН Западная Сахара в настоящее время значится как «недеколонизированная территория». При этом большинством государств мира не признаётся ни независимость САДР, ни принадлежность Западной Сахары Марокко.

Кроме того, существует государство Республика Косово, признанное большинством государств-членов ООН, но не признанное Россией и Китаем — постоянными членами Совбеза ООН, что делает невозможным вхождение Косово в эту организацию, хотя оставляет возможность для получения статуса государства-наблюдателя (голосование о вхождении в состав ЮНЕСКО в 2015 году закончилось неудачно для республики).

Существуют и другие государства с более ограниченным признанием независимости со стороны других государств, что, однако, не отменяет факта их существования (Тайвань, Абхазия, Южная Осетия, Приднестровье, Северный Кипр, Нагорный Карабах, Сомалиленд, Донецкая Народная Республика, Луганская Народная Республика), поскольку в большинстве определений государства международное признание как обязательный критерий отсутствует.

Статус и категория некоторых территорий и образований не могут быть однозначно идентифицированы. Также Евросоюз и Союзное государство России и Белоруссии имеют признаки государства и конфедерации, однако в международном праве не рассматриваются как государство или субъект международного права.

Государства, имеющие крайне малую территорию или численность населения, именуют карликовыми государствами (странами).

Великие державы и сверхдержавы

Сильные независимые государства, обладающие значительным превосходством над другими государствами, а также (в современном мире) постоянных членов Совета Безопасности ООН именуют великими державами. Великие державы, обладающее подавляющим превосходством над другими государствами, именуют сверхдержавами. Государства, обладающие ядерным оружием, именуют ядерными державами (членами «ядерного клуба»). Государства, обладающие независимой возможностью осуществления орбитальных космических полётов (вывода спутников собственными ракета-носителями) именуют космическими державами (членами «космического клуба») (в том числе государства, обладающие независимой возможностью осуществления пилотируемых космических полётов, иногда именуют космическими сверхдержавами).