Хотя уголовное право каждого из государств мира имеет свои особенности, как правило, можно выделить черты, позволяющие отнести его к одной из существующих в мире правовых систем или семей. Относительно количества и состава таких семей в науке ведутся споры. Так, А. В. Наумов выделяет следующие системы уголовного права: романо-германское (континентальное), англо-саксонское, социалистическое и мусульманское. А. А. Малиновский в зависимости от роли и места уголовно-правового принуждения делит уголовно-правовые системы на гуманистические, карательные и репрессивные; также он выделяет религиозные и светские системы. О. Н. Ведерникова выделяет романо-германский, англо-американский, мусульманский, социалистический и постсоциалистический тип. Г. А. Есаков выделяет уголовно-правовые семьи общего, континентального, религиозного, общинного и обычного права. В. Н. Додонов, указывая, что социалистическая система как таковая уже исчезла, выделяет романо-германскую, англо-саксонскую, мусульманскую и смешанные (гибридные) системы.

Уголовное право в странах континентальной правовой семьи

• Абстрактный характер правовых норм (описываются общие для всех преступлений определённого вида признаки)
• Кодифицированный характер нормативных актов
• Ограничение или запрет судебного правотворчества
• Практическое полное отсутствие фикций

К данной правовой семье относится большинство государств континентальной Европы, Латинской Америки, Африки, Ближнего Востока. Российская Федерация и государства, ранее входившие в состав СССР, также относятся к континентальной правовой семье.

Уголовное право в странах англо-американской правовой семьи

• Широкое распространение судебного правотворчества (прецедентное право)
• Меньшая распространённость кодифицированных актов
• Казуистичный характер правовых норм, которые формулируются при рассмотрении конкретных уголовных дел.
• Широкое распространение фикций

В англо-американскую правовую семью входит прежде всего Великобритания, а также практически все англоязычные страны (США, Канада, Австралия, Новая Зеландия и другие).

Уголовное право в странах мусульманского права

• Источником права являются тексты религиозного характера
• Криминализация греховных и аморальных поступков
• Первоочередная охрана ценностей, связанных с религией
• Суровые наказания (в том числе членовредительские)

В настоящий момент действие религиозных уголовно-правовых норм ограничено некоторыми мусульманскими государствами, где действует шариат (Иран, Саудовская Аравия, Пакистан, Судан и другие).

Уголовное право в странах семьи обычного права

• Отсутствие закрепления в нормативных источниках (источником права является правовой обычай)
• Направленность на охрану ценностей и существования семьи (племени, рода)
• Сверхъестественное оформление правовых обычаев и процессуальных форм

К данной семье относится уголовное право ряда африканских и азиатских народов, а также австралийских аборигенов. Хотя данная семья почти исчезла с правовой карты мира, отдельные элементы обычного уголовного права находят своё отражение в законодательстве ряда стран (например, в Австралии).